这当然是这个季节的问题：什么是元宇宙？我在去年8月份详细介绍了这个词的起源；然而，这是关于尼尔・斯蒂芬森的愿景以及如何将其应用于未来。为了本文的目的，我将专注于我个人对Metaverse的定义，我认为它将如何上市，并解释为什么我认为微软非常适合这个机会。
笑点是：Metaverse已经存在，它恰好被称为互联网。考虑一下马修・鲍尔用来定义元宇宙的七个品质；互联网满足了所有这些品质：
互联网是持久的
互联网是同步和实时的
互联网对并发用户没有上限，同时也为每个用户提供了一种单独的“存在感”
互联网的经济功能齐全
互联网是一种跨越数字和物理世界、私人和公共网络/经验以及开放和封闭平台的体验
互联网为数据、数字项目/资产、内容等提供了前所未有的（尽管不是完美的）互操作性。
互联网上充斥着由范围极其广泛的贡献者创建和运营的“内容”和“经验”
我真的没有看到有人创造出比我们目前在这些指标上拥有的更好的东西。互联网之所以如此开放和可互操作，是因为它构建在一个没有商业必要性或政治监督的世界里；未来的所有努力都将由寻求利润的公司领导，并由寻求控制的政府进行监管，两者都会导致集中化和锁定。Crypto向相反的方向发展，但它是互联网的产物，依赖于Ball列表中的许多品质，而不是替代品。
因此，“元宇宙”的独特之处在于它是虚拟现实中体验最好的互联网。然而，这需要时间；我预计第一批虚拟现实体验将是单个元宇宙，就像我们今天体验的那样，互联网将它们联系在一起。
移动和物理世界
预测，特别是那些延续多年未来的预测，总是一项危险的事业；只需看看2020年1月，我在《开端》中认为，移动+云代表了过去五十年科技史上的顶峰：
这篇文章背后的想法就在标题中：“开始的结束”。技术创新还没有结束，它只是个开始，但未来一切都将在当前范式之上发生。
然后新冠病毒爆发了，现在我不太确定这是否是全部。
隐含的假设移动+云是端点是物理世界的优势。毕竟，使手机成为“个人电脑”的终极表达方式的是，它无处不在，从家到工作，再到中间的每一刻。这就是允许在任何地方进行连续计算的原因。
与此同时，一年多来，人们生活中的很大一部分主要是数字的。与朋友和家人联系的主要方式是通过视频通话或社交网络；主要娱乐方式是流媒体或游戏；对于白领工人来说，他们的工作也是在线的。这当然不理想：当世界开放时，人们想做的第一件事就是亲自见他们的朋友和家人，集体去看电影或看足球比赛，或者旅行。然而，工作恢复得有点慢：即使办公室开放，许多会议仍然在线，因为一些团队可能正在远程工作――对许多公司来说，是永久性的。
最后一种情况是物理不突出的；互联网连接是突出的。在这个仅限在线的世界里，手机作为移动时保持联系的一种手段当然是必不可少的；然而，它不是上网的最佳方式。虚拟现实可能是。
在虚拟现实中工作
关于虚拟现实，我曾经同意两条传统的智慧，但现在我认为这两条都是离谱的。
第一个是虚拟现实的第一个也是最重要的市场将是游戏。理由很明显：玩家已经购买了专用设备，而游戏是一项身临其境的活动，可以证明戴上和摘下耳机的麻烦是合理的。然而，一个问题是，购买专用设备的玩家将最关心性能，VR质量仍然落后；然而，更大的问题是，拥有耳机的人的市场根本不足以证明游戏制造商的投资是合理的。这是困扰所有新平台的鸡蛋问题：如果你没有用户，你就没有开发人员，但如果你没有开发人员，你就没有用户。
第二个假设是，增强现实将是一个比虚拟现实更大、更引人注目的市场，就像手机是一个比游戏更大、更引人注目的市场（当然不包括手游）。这是因为手机一直陪伴着你――这是你日常生活的伴奏――而像主机游戏这样的更身临其境的体验是一个目的地：因为它们需要你的充分关注，所以它们可以访问更少的时间。
然而，这就是为什么我讨论了新冠病毒加速的物理贬值：几十年来，工作一直是物理目的地；现在它是一个虚拟目的地。虽然过去知识工作者日被分成了计算机上的单独工作和面对面的会议，但在过去两年里，面对面的会议变成了日历邀请上的链接，开启了视频会议电话。这是我上面提到的物理的降级：
与此同时，Facebook的Horizon Workrooms和Microsoft的Mesh for Microsoft Teams等新产品使在虚拟现实中举行会议成为可能。虽然我没有使用微软的产品，但我发现Horizon Workrooms引人注目的一件事是它如何管理混合现实：您不仅可以将计算机带入虚拟环境（通过计算机上运行的守护进程将屏幕投影到虚拟现实耳机中），没有虚拟耳机的与会者也只是出现在视频屏幕上，与在物理世界中打电话参加面对面会议的工人没有什么不同：
地平线工作室的经历给我留下了深刻的印象――我的观点也很好。我现在明白了首席执行官马克・扎克伯格谈论“存在”时的意思；不仅在集中讨论方面，还有一种与其他人呆在同一房间的明显感觉：令人惊讶的是，注意到你旁边的人根本没有注意，而是在他们的电脑上发送电子邮件。
与此同时，这不是你想一直使用的体验。一方面，技术还不够好；Quest 2虽然在独立设备方面是一个很大的飞跃，但分辨率仍然太低，电池续航能力太有限，无法长时间佩戴，许多人在长时间使用后仍然头晕目眩。然而，更大的问题是，戴上耳机打电话有点痛苦；您必须拔下耳机，打开它，登录，找到Horizon Workrooms应用程序，然后加入会议，虽然这只需要几分钟，但单击日历上的该链接并加入视频通话要容易得多。
不过，如果你已经戴上了耳机怎么办？
再想想过去几年：大多数在家工作的人都蜷缩在笔记本电脑屏幕上；理想情况下，一个人能够连接外部显示器，但即使这样，尺寸和分辨率也相对有限。然而，未来的VR耳机可以包含您想要的尽可能多的显示器――或者您的整个视野可以是一个大型显示器。此外，如果所述物理环境与您的工作无关，耳机将您的感官从物理环境中转移出去实际上是一个优势。
在这个世界上，参加会议不需要将您的上下文从计算机转移到耳机，而只需单击按钮或进入虚拟门；现在虚拟现实的所有优势――特别是存在感――都是免费的。似乎不合时宜的是使用传统的笔记本电脑或台式电脑；那些像耳机一样，让你保持静止，而没有虚拟现实的任何好处（当然，不是每个人都会像Oculus一样使用完全包含的耳机；那些有高计算需求的人会使用连接到计算机的耳机）。
PC和企业市场
最重要的是：如果虚拟现实真的更适合工作，那么这解决了鸡蛋问题。
假设增强现实比虚拟现实更重要，即暗示这种访问互联网的新方式将像移动方式一样发展。然而，像苹果这样的智能手机制造商有一个巨大的优势：人们已经拥有并想要手机；出售无论如何都要携带的设备，但碰巧只需多几百美元就能无限强大，这是在消费市场取得成功的秘诀。
然而，个人电脑没有这种优势：绝大多数消费者市场对计算机一无所知或对计算机感兴趣；相反，大多数人在工作中第一次遇到计算机。雇主购买员工的电脑是因为他们提高了他们的生产力；然后，一旦消费者习惯了在工作中使用计算机，越来越多的人也想为家里购买一台电脑。而且，随着家用电脑数量的增加，游戏等非工作应用程序开发人员的市场机会也随之增加。
我怀疑这是虚拟现实将走的道路。与个人电脑一样，第一个主要用例将是知识型员工，他们使用雇主为他们购买的设备，渴望在远程工作世界中加强协作，并随着质量的提高，提供更好的工作环境。其中一些员工也会有兴趣将虚拟现实用于非工作活动，从而增加非工作应用程序的市场。
澄清一下，所有这些工作应用程序仍可以通过普通计算机、电话等访问。然而，它们都不依赖于其中任何一种设备。相反，这些应用程序将以互联网为先，因此根据定义，Metaverse优先。
微软的机会
这意味着在我看来，最有能力利用Metaverse机会的公司是微软。Satya Nadella将Windows的终结作为微软战略的关键，但这并不意味着微软放弃了拥有组织工作场所的核心应用程序的想法；他们的在线第一设备不可知云操作系统是Teams。
微软可以通过Teams实现这一愿景，主要是因为微软制造了如此多的组件；这为公司向专注于实际业务而不是系统集成商的全球企业提供了一个强大的销售主张。许多硅谷企业公司都错过了这个关键点：他们痴迷于个人应用程序的用户体验，而没有考虑该应用程序如何适合其应用程序是达到目的的手段的公司。
然而，这种集成也意味着微软在Metaverse方面有一个很大的开端：如果Metaverse的初始体验是一个拥有自己的数据和应用程序的单个自成一体的元宇宙，那么Teams已经在那里了。换句话说，从硬件角度来看，企业不仅是虚拟现实最明显的渠道，而且从软件角度来看，团队是虚拟现实潜力的最明显体现。
没有集成的是硬件；微软在上述网页上销售一些第三方VR耳机，所有这些耳机都必须连接到Windows计算机。微软的成功需要为OEM创造类似于PC创造的机会。与此同时，对于Metaverse-as-Internet的长期愿景来说，这个解决方案也是一个有利的解决方案：Windows是最开放的消费平台，这适用于微软当前VR的实现。公司最好坚持这种方法。
Meta的挑战
Meta née Facebook 整合方向不同：Meta不仅在软件上花费了数十亿美元，而且在硬件上花费了数十亿美元，虽然Workrooms显然是一个企业应用程序，但Meta迄今为止在很大程度上是一家消费公司（尽管是工作场所）。因此，与PC时代的类比是苹果和Mac，这就是与微软相比有点悲观的原因。
然而，Meta有一个原始Mac所没有的巨大优势：互联网已经存在。这就是Workroom将您的计算机集成到虚拟现实中特别聪明的地方：当我在虚拟现实中使用计算机时，我可以访问我的所有应用程序、数据等；也许这与Workroom的会议功能一起就足够了。
然而，Meta应该为更多东西而拍摄。首先，如果我是对的，并且企业是VR的第一个大市场，那么这数十亿美元中的一些应该用于建立一个可以与微软竞争的企业上市团队。其次，谷歌长期以来仍然浪费着一个巨大的机会：通过将同最佳的独立SaaS产品有效地捆绑成一个有凝聚力的整体，成为与微软集成产品竞争的企业平台。
老实说，这可能不现实；Meta正在从企业空间从零开始，没有谷歌拥有的任何身份和电子邮件功能，更不用说微软了。更重要的是，很难看到公司有文化成为一个企业平台。然而，这给Meta带来了更大的负担，使它成为最好的硬件，并保持其集成操作系统真正开放。为此，值得注意的是，Meta专注于其耳机是独立的，而微软仍然与Windows绑定；这给了Meta在与所有现有平台合作方面更大的移动自由。
然而，很明显的是，Facebook需要更改名称：没有人想使用消费者社交网络来工作。而且，正如我在更名的背景下所指出的，Meta仍然是由创始人驱动的。这可能会提供其他公司无法比拟的执行力和愿景优势。然而，这可能再次意味着过于关注消费市场，而消费市场可能需要比Meta希望的更长的时间才能确信他们到底应该购买VR耳机。
苹果和AR
苹果似乎应该是一个强大的竞争对手。就硬件而言，该公司显然是最先进的，特别是在功能强大但节能的芯片方面，这是电力限制环境中的一个巨大优势。此外，苹果可以利用它控制手机的事实，就像它控制苹果手表一样。
然而，我看跌苹果在这个领域的前景，原因有三：
首先，有传言称，苹果专注于增强现实，而不是虚拟现实；然而，正如我在上面详述的那样，我认为虚拟现实将至少在一开始是更大的市场。
其次，苹果以iPhone为中心可能是一种负债，就像微软以Windows为中心在移动版出现后是一种负债一样。如果你的大部分业务都植根于另一个范式，那么很难完全接受新的范式；事实上，苹果专注于增强现实这一事实反映了一种假设，即世界将继续是一个物理优势于虚拟世界。
第三，由于虚拟现实和增强现实都将是新的界面，开发人员的重要性可能比手机更重要。人们先买iPhone，开发商紧随其后；如果鸡蛋问题方向相反，苹果可能会遇到麻烦。
Apple Watch 可以反驳所有这些异议：它是物理世界的设备，它从 iPhone 中受益，Apple 自行提供客户的核心建议――通知和健身。也许一个更好的表达我的立场的方式是，苹果可能非常适合增强现实，但不是虚拟现实，但我改变了主意，哪一个更重要。
The Field
很难看到任何其他基于硬件的初创企业作为VR平台出现；我认为初创公司的最佳机会是依靠微软的外套尾辫，为为Windows生产的硬件提供替代操作系统。Valve显然已经在使用Steam这样做了，但可能有一个更通用的替代品的地方，可能基于Android（我想谷歌可以构建Android，但该公司最近似乎非常满意）。
与此同时，Snap和Niantic专注于增强现实，但将因无法像苹果能够那样有效地将计算卸载到手机上而受阻碍，同样，诀窍将是让消费者关心。
与此同时，Roblox可以说是消费空间的团队：它是一个设备不可知的2D元系统；该公司正在努力让人们即使在不玩游戏时保持联系，包括购买Discord竞争对手Guilded。与此同时，Discord本身就有点元宇宙，与外部应用程序有更多联系；这可能是上述公司候选人，该公司骑在微软生态系统的尾辫上。
然而，同样，这些都不像今天那样与世界如此不同，因为互联网已经存在（是的，包括加密）。这是我从《开始的终结》中仍然袖手旁观的事情之一：技术不会逐步变化，而是在频谱上朝着更连续的计算发展。名称更改，无论是从Facebook到Meta，还是从Internet到Metaverse，都是这种演变的标志，而不是标点平衡。